所谓的“上脸”，实际上就是指“酒精性脸红反应”，也叫“亚洲人脸红综合征”，是指部分人在饮用酒精饮料后，酒精(乙醇)在肝代谢成为乙醛，由于乙醛刺激而引起的皮肤发红、斑点或起疙瘩等一系列反应。
根据统计，有高达36%的东亚裔人群在喝酒之后会出现脸红、作呕、头痛、心跳过快等症状，因此这种症状在英语中会被称为Asian Flush(“亚洲人脸红综合征”)。
如前文所述，导致喝酒“上脸”的元凶，就是乙醛。据统计，大约80%的亚洲人(在泰国和印度比例较低)体内含有一种基因编码ADH1B，此外几乎所有的中国人、日本人和朝鲜人都含有另外一种叫做ADH1C的基因编码，这两者会使将酒精转换成乙醛的脱氢酶产生变异，能够快速地使酒精生成乙醛(在含有ADH1B基因的情况下转化速度会提高40—100倍)。
除此之外，还有大约50%的亚洲人携带另一种线粒体变异基因ALDH2，这种基因会抑制乙醛脱氢酶的活性，导致乙醛不能分解生成乙酸。
结果就是，受这些基因影响的人在喝酒的时候代谢酒精的速度会更快，不像其他人那样感觉到兴奋，同时由于不能及时分解乙醛，堆积的乙醛会让你出现脸红的反应。
为什么亚洲人容易“上脸”?
根据人类基因组图谱项目分析，导致脸红的rs671等位基因上的ALDH2基因，在欧洲人和非洲人中非常罕见，在墨西哥裔美国人中更稀少。约30%至50%的中国和日本血统的人至少有一个ALDH*2等位基因。这种导致酒精性脸红反应的基因原生于东亚、在中国东南部地区常见。
ALDH2基因可能起源于中国中部地区的汉族人，并且一直积极的遗传下来。另有分析称，这种基因的扩散与中国南方水稻种植的传播有关。这种积极的选择性遗传的机制尚未知晓，但可能是因为高浓度的乙醛可以保护机体不受类似痢疾、阿米巴虫等寄生虫的感染。